“Todos sabíamos que venían autos voladores. Era solo cuestión de tiempo, ¿verdad? dice Doron Merdinger desde su oficina en Coral Springs, Florida. No todos, sin embargo, decidimos intentar convertir la ciencia ficción en realidad.
Si bien el diseño conceptual del Doroni H1 de Merdinger puede no parecerse a los icónicos vehículos voladores que se deslizan por un Los Ángeles distópico en la película Blade Runner de Ridley Scott de 1982, tampoco podemos decir que sean muy diferentes.
El eVTOL (vehículo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical) de dos asientos tiene dos juegos de alas con grandes hélices y con ruedas para que pueda llevarse a un garaje. A diferencia de los aviones, o de los automóviles, el Doroni H1 vuela con «tres clics de un botón» y Merdinger espera que los futuros propietarios solo necesiten 20 horas de entrenamiento de vuelo y una licencia de conducir un coche normal para operarlo.
Por ahora, el Doroni H1 sigue siendo un concepto. Pero, dice Merdinger, que esperan realizar vuelos de prueba para fin de 2023 y comenzar las entregas para el cuarto trimestre de 2024. Cuando le pregunto cuál ha sido el interés hasta ahora, el CEO y fundador de Doroni Aerospace sonríe con orgullo. «Ha sido una locura», dice. “Digamos que no me preocupan las ventas”.
Merdinger siempre supo que tenía un lado creativo. Al crecer en Israel, tenía asma y no podía hacer mucho deporte. Entonces, mientras los otros niños corrían afuera, él pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación haciendo esculturas y desarmando grabadoras y tocadiscos para ver cómo funcionaban.
Después de estudiar microelectrónica y computación en la escuela secundaria, sirvió en las Fuerzas de Defensa de Israel durante tres años trabajando de cerca con drones, antes de graduarse de la Escuela de Negocios de la Universidad de Nueva York. A su regreso a Israel, creó su primera empresa de desarrollo de productos con impresoras 3D, antes de regresar a Estados Unidos con su familia.
No pasó mucho tiempo antes de que una llamada de su suegra lo impulsara a abrir otro negocio. “Me dijo ‘Doron, estoy muy enojado contigo’”, recuerda con una sonrisa irónica. “Sé que soy un buen esposo y padre, así que estaba pensando ‘¿Qué he hecho?’”
De hecho, ella le recordó una idea que tuvo, hace más de 15 años, para desarrollar un reloj inteligente. En ese momento, el Apple Watch había sido lanzado recientemente en abril de 2015, convirtiéndose rápidamente en el dispositivo portátil más vendido del planeta. “Ella me preguntó: ‘¿Por qué no lo hiciste? dice Merdinger.
Incapaz de darle una respuesta, el ambicioso emprendedor comenzó a pensar en el próximo producto que desarrollaría. En este punto, se le podría perdonar por preguntarse; ¿Por qué coches voladores ? Después de todo, el mercado de eVTOL es ferozmente competitivo con pesos pesados de aeronaves como Boeing, Honda y Embraer, que se lanzan a la carrera.
Para Merdinger, hubo un solo momento que determinó su destino. “Estaba atrapado en un atasco de tráfico y vi a este niño jugando con un dron”, recuerda. “Observé cómo se comportaba el dron en el aire y pensé: ‘¿Por qué no estamos haciendo esto con los autos?’”.
“Regresé a mi laboratorio, que es mi refugio seguro, y comencé a pensar en cómo veía el futuro. Y me dije: ‘coches voladores’. Luego me vino esta pasión e impulso, y pensé: ‘A la mierda, lo voy a hacer’. Porque en algún momento, tienes que dar un salto de fe”.
Merdinger se dedicó a construir un equipo apasionado («Me gusta llamarlos anarquistas») y, más tarde en 2016, lanzó Doroni Aerospace. Pero fue ganar el segundo lugar en el Foro Aeroespacial y de Aviación de Florida el año pasado lo que colocó a su empresa firmemente en el mapa como uno a seguir en el mercado eVTOL. Desde entonces, la empresa ha recaudado más de 1,8 millones de dólares en financiación colectiva.
Llegar a este punto no ha sido fácil y Merdinger se ha enfrentado a una buena cantidad de críticas en el camino. “Hacemos mucha publicidad en Facebook y nos bombardeaba la gente diciendo que era una estafa, lo que al principio me dolió mucho”, recuerda. “No le dirías eso a los hermanos Wright. Pero comprendí, con el tiempo, que esa era su falta de fe. Tengo fe total en nuestro diseño y en mi equipo”.
Otros desafíos vienen en forma de regulaciones. Incluso cuando el Doroni H1 esté en el aire, aún deberá someterse a un proceso de certificación con la FAA, mientras que se deberá establecer una red de corredores aéreos a diferentes altitudes en las principales ciudades para hacer realidad la movilidad aérea avanzada.
Pero Merdinger tiene una confianza alcista en su auto volador y en los beneficios que desbloqueará. Para empezar, dice, su motor eléctrico será mucho más silencioso, suave y menos contaminante que los motores de combustión que impulsan los aviones regulares . Tal vez lo más importante, enfatiza, el Doroni H1 será extremadamente seguro gracias a sus ocho hélices separadas, una fuerte carcasa de fibra de carbono, sensores anticolisión y un paracaídas balístico que se puede expulsar por la parte trasera para aterrizar el vehículo.
El CEO tiene planes ambiciosos para «democratizar la aviación» y marcar el comienzo de una nueva generación de pasajeros privados. Con un precio inicial de $195,000, el Doroni H1 seguramente será mucho más barato que un avión normal y, de hecho, muchos superdeportivos . Merdinger reconoce que esto todavía es inalcanzable para muchos, pero dice que, con el tiempo, espera introducir diferentes modelos a precios más bajos a medida que la tecnología se generalice.
Entonces, ¿qué pueden esperar los futuros propietarios del Doroni H1? Fundamentalmente, el eVTOL no es mucho más grande que un automóvil, por lo que se puede almacenar y cargar fácilmente en un garaje para dos automóviles en casa. En cuanto al vuelo en sí, el vehículo tendrá solo tres botones y funcionará de forma semiautónoma a una altitud de 500 a 1000 pies. Para empezar, Merdinger y sus colegas se centran en introducir eVTOL en áreas remotas donde no funcionará. Será necesario establecer una red de corredores aéreos, antes de volver su atención a las ciudades.
Sobre todo, Merdinger tiene una confianza inquebrantable en el Doroni H1 y está convencido de que llegará un momento en que «todas las personas del mundo tendrán un auto volador personal» y las carreteras se volverán obsoletas. Sus ojos se iluminan cuando se lanza a una lista de posibles aplicaciones para su eVTOL, desde misiones de búsqueda y rescate hasta excursiones turísticas.
“Creo que llegará un punto en el que saldrás del pub, te habrás tomado unas copas y, en lugar de conducir tu coche a casa, llamarás a tu Doroni. Volará hacia ti, aterrizará a tu lado y te llevará a casa”, dice. “Puede que no sea mañana, pero puedo ver un futuro brillante. Hay un mundo diferente y no puedo esperar a que la gente lo experimente”.
